Es una planta perenne, de climas templados. Se denomina alcachofa a toda la planta, desde el tallo hasta la parte comestible, que es la parte que nos interesa.
Su origen es mediterráneo, abarca también parte del norte de África, aunque actualmente se cultiva en todo el mundo. Y posiblemente dede África, en concreto desde Egipto, se extendiese por Europa con la ayuda de los griegos y romanos. Posteriormente su consumo se puso de moda en las cortes de los palacios más importantes de Europa como Francia y España, estos últimos introduciéndola en el continente Americano.
Como propiedades cabe remarcar que contiene gran cantidad de esteroles que ayudan a limitar la absorción de colesterol por parte del intestino y además tiene efecto diurético. Al igual que los cardos (son de la misma familia) contienen un fermento especial, para cuajar la leche. Medicinalmente son recomendables en cantidades normales para tratar la anemia, diabetes, estreñimiento, gota y reuma. Contienen gran cantidad de fibra, minerales y vitaminas muy importantes para una dieta equilibrada y especialmente para dietas adelgazantes.
Hay mas de 20 especies distintas y hoy los mayores productores son Francia, Peru, España y Estados Unidos.
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