La Fiesta de la Alcachofa. - Cortesía de PDPhoto.org.
La alcachofa de Benicarló - producto con Denominación de Origen Protegida - está celebrando desde últimos de enero hasta la finalización del mes de febrero, su fiesta gastronómica en que se nos invita a actos lúdico-culturales, al conocimiento de las propiedades de un alimento saludable, en un marco idílico que combina huerta y mar.
La alcachofa (Cynara scolymus) también recibe otros variados nombres como los más conocidos de alcaucil, morrilla o penca, entre otras muchas denominaciones. Su nombre procede de "al-kharshûf" y, en su versión de alcaucil, de "al-qabsîl", ambos vocablos del árabe. Este nombre de alcachofa lo recibe tanto la planta entera - aunque a esta también es muy habitual llamarla alcachofera - como la cabeza floral comestible que no es más que la inflorescencia distribuida en forma de capítulo.
Está emparentada con los cardos y es una planta perenne, que puede crecer hasta los cuatro metros. Puede helarse con el frío de rigurosos inviernos, pero de no ser así rebrota de la misma cepa todos los años. La parte comestible no es más que las cabezuelas que van brotando del vástago surgido del tallo y de algunas ramas laterales, las cuales van engrosando y cubriéndose de brácteas coriáceas cuya base es tierna y comestible y la parte alta, endurecida, aunque no suele rematar en espinas como el cardo. La Blanca de Tudela es, prácticamente, la única variedad que actualmente se cultiva en España.
La alcachofa procede originariamente del cardo y se cree que se originó en el Mediterráneo y el Norte de África. La conocían griegos y romanos que le otorgaron el nombre de Cynara, según cuenta una poética leyenda, por el de una doncella seducida por Zeus y posteriormente transformada en la nueva planta de la alcachofa. Ya, de manera más práctica, era muy apreciada por atribuírsele propiedades afrodisíacas.
Posteriormente, ya en el siglo XV, se consumía en en la península itálica, principalmente en la Toscana, y se le atribuye a Catalina de Médicis, amante su paladar de los dulces corazones de alcachofa, el honor de haber introducido la planta en Francia, con motivo de su matrimonio con el rey Enrique II de Francia. Enrique VIII ya las tenía plantadas en sus jardines desde que los holandeses las introdujeran en Inglaterra. Asimismo, por esas fechas, se introdujo en el continente americano por los colonos españoles y franceses; de hecho, en el siglo XVIII, fue introducida esta planta en EE.UU, por los franceses en Louisiana y por los españoles en California.
Actualmente, los países con una mayor producción de alcachofa son Francia, Italia y España, en la UE. El condado de Monterrey en California concentra el 80% de la alcachofa cultivada en EE.UU, mientras que en Latinoamérica, Perú se ha convertido en el país sudamericano con mayor producción de alcachofa - que ocupa el segundo producto exportado en volumen de ventas, por detrás del espárrago - con destino a la exportación a los países europeos.
Tan conocida y apreciada ha pasado a ser que, curiosamente, se ha convertido en objeto poético, entre otros, de la mano de Pablo Neruda que en su libro Odas Elementales incluye su composición Oda a la Alcachofa. Y, además, ¿qué mente despierta asociaría la sana alcachofa con el mito erótico representado por Marilyn Monroe? Efectivamente, aquella que supiera que la rubia de Hollywood ostentó, además de su sex appeal y su peculiar trabajo interpretativo en películas inolvidables, el título de primera Reina de la Alcachofa en el concurso oficial anual que desde ese año de 1949 se viene celebrando en California.
Es más, si no fuera motivo suficiente para consumirla su sabor dulce y su textura delicada al paladar, es una fuente de propiedades medicinales y alimentarias. En medicina natural es utilizada profusamente, en especial el jugo resultante de la decocción de sus hojas, para tratar dolencias como la gota, el reuma; y, por otra parte, es recomendada en los tratamientos contra la anemia, ayuda a combatir el estreñimiento y a disolver los cálculos de la vesícula biliar; y debe formar parte de la dieta de personas diabéticas. Nutricionalmente, es digestiva; altamente diurética; rica en vitaminas y fibra; y es efectiva en dietas para perder peso por su bajo contenido en calorías y su efecto contra el hígado graso.
¿De dónde proviene, pues, esta riqueza de propiedades saludables? De sus principios activos: los componentes mayoritarios de la alcachofa son el agua, hidratos de carbono (inulina, fibra), minerales, vitaminas (B1, B3 y C en escasa cantidad) y pequeñas cantidades de sustancias con un alto efecto positivo en el organismo humano como la cinarina, sustancia ácida que produce aumento de la secreción biliar y capacidad diurética que provoca una mayor expulsión de orina, y los esteroles que limitan la absorción del colesterol en el intestino.
Además del beneficio para el organismo humano, también durante mucho tiempo ha sido utilizada como cuajo de la leche.
Queda demostrado que hay motivos más que sobrados para celebrar tan exquisita hortaliza y, de hecho, recibe múltiples reconocimientos como es el que año tras año se realiza en un hermoso pueblo de la Comunidad Valenciana, en España: Benicarló, municipio turístico costero en la Comarca del Bajo Maestrazgo, en Castellón; con el añadido de un privilegiado clima mediterráneo y enclavado en el litoral norte de la Costa de Azahar. Quien se aventure por estos lares, encontrará una magnífica simbiosis entre mar y huerta, que se plasma en su tradición marinera, y su amplia oferta gastronómica, lúdica y festiva.
Siempre es agradable visitar Benicarló y - de hacerlo - es de recibo pasear por su puerto, a media tarde, cuando el regreso de las embarcaciones de pescadores nos revelan su poderosa raigambre marinera que se patentiza - como en tantos puertos mediterráneos - con la subasta diaria del pescado recién traído en la Lonja, o embelesarnos con la visión de su amplio equipamiento para la práctica deportiva marítima o con su disfrute; o bien gozar de una sobrada oferta de alojamiento donde destaca, sin duda, el Parador Nacional de Turismo. Por no olvidar su gastronomía.
La "Festa de la Carxofa"Gastronomía de la alcachofa
La oferta gastronómica que permite tan delicado manjar es tan variada que restaurantes y bares de toda la población ofrecen, durante toda la Fiesta, variopintos menús íntegros donde en cada plato aparece la alcachofa como ingrediente principal y en la guarnición:
Quién puede resistirse a entrantes como los Snacks de carxofa, Brocheta de alcachofa y langostino con sésamo, Tarrina de alcachofas y langostinos, entre una variadísima oferta.O un primer plato como Arroz en textura cremosa de calamarets y carabinero con un toque de nube de Parmesano de corazones de Alcachofa.Pensando qué bien combina la alcachofa con determinados pescados, especialmente los blancos, quién se resiste a una Suprema de lenguado despinado y relleno de alcachofa y verduras acompañado de salsas de cítricos y puré de alcachofas.¿Y por qué no con carnes?: Chuletitas de cabrito empanadas sobre alcachofas y verduras de Benicarló o bien Solomillo de cerdo glaseado con alcachofas salteadas con ajos y jamón ibérico.Y en el summun del riesgo, ¿por qué no casar el suave dulzor de la alcachofa con un delicioso postre? Probemos pues con una Cuajada de alcachofa con frutos rojos del bosque o un Flan de coco bañado de chocolate caliente con dulce de alcachofa.Pero no todo en la Festa de la Carxofa es comer, aún quedan por celebrarse apasionantes actos lúdicos y culturales: el domingo, 6 de febrero, tendrá lugar la 9ª Caminata por los Aljibes del Término y el martes, 8, se producirán las II Jornadas Técnicas de la Alcachofa.
No se puede pedir mejor excusa para hacer turismo, que la aventura que nos lleve a perdernos en un pintoresco pueblo y disfrutar de una cocina sorprendente, con un sano alimento de lujo con que mimar nuestro organismo.
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