10-abr-2011 Cristina Herranz García
Verdura originaria del norte de África, su nombre deriva de un vocablo árabe que alude al peculiar aspecto de los pétalos por los que está compuesta. Y es que sus múltiples hojas poseen la forma de miles de lenguas, lo que dio lugar a la palabra alcachofa, que significa “lengüetas de la tierra”.
Su cultivo se realiza principalmente durante los meses de invierno, sobre todo desde octubre hasta primavera. En cuanto a los lugares geográficos donde es posible encontrarla, la cuenca mediterránea atesora la mayor parte de plantaciones de alcachofas, especialmente en las regiones de España, Italia, Francia y los países del Norte de África. España puede presumir de ser uno de los países donde más se cultiva, en varias zonas geográficas que dan nombre a las diferentes variedades, y de ser el principal exportador de esta rica hortaliza. Para elegirla, hay que tener en cuenta ciertas características que repercuten en un sabor rico y agradable a la hora de degustarla, ya sea sola o en combinación con otros alimentos. Su tamaño, color y peso pueden indicar cuándo se trata de una verdura recién cosechada o cuándo ha podido perder frescura. Y es que, aunque su tamaño y su peso pueden variar según la tipología y no siempre son indicadores de la calidad del fruto, cuanto más gruesas y verdes sean sus hojas y su tallo, más suculenta, jugosa y sabrosa será su carne.
Aprender a reconocer las alcachofas según su frescura y conservarlas posteriormente puede ser determinante, puesto que cuanto más tiempo pase entre su compra y su preparación, menos fresca será la alcachofa y su sabor podría tornarse amargo, perdiendo el gusto adulzado que presenta originalmente. Algunos trucos pueden ayudar a conocer el estado de la hortaliza antes de adquirirla. Por ejemplo, si al acercar ligeramente la hoja al oído y apretarla se escucha un chasquido, la alcachofa aun está fresca. Y si al cogerla y separar ligeramente las hojas estas permanecen unidas al tallo, es también un indicador de que la verdura está en su punto óptimo para disfrutar de todas sus propiedades.
Una vez en casa, y si no se van a consumir en el momento, han de almacenarse en lugares frescos, ya sea en el frigorífico en el interior de una bolsa o en un recipiente lleno de agua, a modo de flor con el tallo cortado. Si aun así se prefiere posponer su consumo unas semanas o meses, también es posible congelarlas, de manera que no pierdan ni una sola de sus propiedades.
Las propiedades nutricionales e, incluso, curativas de este vegetal hacen que su uso vaya mucho más allá del estrictamente culinario.
Su virtud principal radica en su poder como diurético, por lo que es muy común que la alcachofa sea empleada en dietas hipocalóricas, así como en dolencias que requieren de una importante eliminación de líquidos, como es el caso de artritis o gota, entre otras.También actúa como protector del hígado y favorece la función biliar, por lo que es recomendable tomar alcachofa o el jugo de sus hojas en caso de enfermedad hepática y para su posterior recuperación.Por si todo lo anterior no fuera suficiente, es antidiabética, ya que tiene la capacidad de rebajar el nivel de azúcar en sangre, y puede convertirse en una ayuda sana y muy natural para combatir los índices elevados de colesterol en sangre.Además, disminuye la presión arterial, previene la arterosclerosis y es de gran utilidad para la recuperación de algunos accidentes cardiovasculares como el infarto de miocardio o la angina de pecho.Sus aportes vitamínicos y minerales también son destacables y, aunque hay otras hortalizas que poseen mayor número de vitaminas, se pueden hallar cantidades reseñables de vitaminas B1, B2 y B3. En cuanto a los minerales que aporta, el principal es el potasio, seguido de cerca por el fósforo, el magnesio, el calcio y el sodio. Cada uno de ellos contribuye a mantener y mejorar diferentes funciones del organismo, tales como la transmisión y generación del impulso nervioso, en el caso del potasio, y el mejor funcionamiento de los nervios, músculos y el intestino, en el caso del magnesio.Tampoco hay que olvidar que la alcachofa se compone, principalmente, de fibra, razón por la que se recomienda incluirla en la dieta de aquellas personas que presentan problemas de tránsito intestinal.La alcachofa puede cocinarse de tantas formas diferentes que, en la actualidad, algunos especialistas la han llegado a recomendar como elemento primordial en una dieta para reducir peso. Esta sabrosa hortaliza ha llegado a alcanzar tal protagonismo que hoy en día existe una dieta que lleva su nombre y que se basa en el consumo de este vegetal para adelgazar. Sus capacidades diurética y depurativa hacen que sea una forma sana y muy natural de eliminar líquidos.
Cocinar esta hortaliza encierra miles de posibilidades, desde las más sencillas hasta las más laboriosas. El tamaño es determinante para su preparación, ya que las más pequeñas suelen emplearse para ensaladas y conservas y las más grandes se utilizan para platos más elaborados, aunque en este caso es necesario cortar los tallos y quitar las hojas para aprovechar la carne de su centro, habitualmente denominado corazón y que se considera la parte más tierna y jugosa. La forma más común de cocinarlas es hervida con poco agua, de forma que permanezcan intactas sus propiedades. Una vez se extraen y están listas para degustar, el caldo sobrante en la olla también se puede emplear para hacer zumos o infusiones.
En definitiva...Fritas, asadas, rebozadas, a la plancha, guisadas o salteadas con jamón son igualmente deliciosas y pueden dar lugar a cientos de platos que hacen las delicias de grandes y pequeños. Y en el caso de que los niños se resistan a probar este preciado vegetal, siempre se puede recurrir a originales recetas como pasteles, tortillas o empanadas que encubren ligeramente su sabor y aspecto aunque no sus miles de nutrientes, esenciales para una dieta sana y para el desarrollo y fortalecimiento de huesos y músculos.
Copyright del artículo: Cristina Herranz García. Contacta con el autor de este artículo para obtener su permiso y autorización expresa para poder usar o publicar su contenido de forma total o parcial.
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